奉旨遠航，樹立國威
永樂三年(1405)六月，鄭和和助手福建人王景弘等人，率領(lǐng)27800余人，分乘“清和”“惠康”“長安”“安濟”“清遠”等62艘寶船和140余艘其他船只，浩浩蕩蕩從南京起航，循著長江，抵達蘇州府太倉劉家港，進入大海，途經(jīng)浙江溫州港，到達福建長樂太平港，等待東北季風到來時駛向大洋。
太平港，原來叫馬江，因為是鄭和下西洋�？康淖詈笠粋�國內(nèi)港口，希望討個吉祥，才改名為太平港。這里不僅是供鄭和船隊停泊的港口，也是船隊補充給養(yǎng)、修理船只的重要基地。
當時，恰巧有呂宋、淳泥兩國前來朝貢的使者尚未回國。明成祖知道后，特命他們搭乘鄭和的船隊，并由其護送回國。兩國使臣感激不盡，而他們也有幸成為寶船隊接送的第一批外國使臣。據(jù)傳，明成祖之所以選定鄭和出任正使，是因為受了鴻臚寺序班袁忠徹的舉薦。袁忠徹和父親袁珙都是當時著名的相士，相面識人，技藝高超。從前，明成祖在北平做燕王時，袁珙就預言他在40歲之后會登基稱帝，后果然應(yīng)驗。據(jù)袁忠徹記載，鄭和“身長九尺，腰大十圍，‘四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白過面，齒如編貝，行如虎步，聲音洪亮”。下西洋前夕，明成祖想選派鄭和統(tǒng)兵出航，曾征詢袁忠徹的意見，袁忠徹回答說：“三寶姿貌、才智，內(nèi)侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任�！泵鞒勺娲笙玻兔嵑统鋈握固O(jiān)，王景弘為副使太監(jiān)，協(xié)助鄭和完成此次出使任務(wù)。當然，這也與鄭和杰出的政治、軍事才能，以及回族的特殊身份分不開的�！�
首先，鄭和是“靖難”的功臣，深得明成祖的信任。其次，鄭和懂兵法，有謀略，英勇善戰(zhàn)，具有軍事指揮才能。少年時，鄭和就在軍中服役，后轉(zhuǎn)入燕王府，成年后又參加了靖難之役，隨明成祖出生人死．轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，歷經(jīng)數(shù)次重大戰(zhàn)役，具有實戰(zhàn)經(jīng)驗。再者，鄭和知識豐富，具有一定的航海、造船知識，并熟悉西洋各國的歷史、地理、文化、宗教。此外，鄭和還具有卓越的外交才能，下西洋之前，曾出使過暹羅和日本，具有外交經(jīng)驗。而鄭和特殊的回族身份，也給他提供了很多便利。他熟悉伊斯蘭教地區(qū)的習俗，又尊重佛教，而航海所經(jīng)之處，不是信奉伊斯蘭教，就是信奉佛教，共同的宗教信仰，有利于他們相互溝通，贏得當?shù)孛癖姷恼J可。
到了十一月，東北季風吹起的那一刻，鄭和船隊從太平港徐徐駛出。經(jīng)過八九天的航行，船隊到達了第一個目的地呂宋(今菲律賓馬尼拉一帶)。
呂宋國盛產(chǎn)黃金，因此，這里的百姓都很富有，社會也比較安定，很少有人為了蠅頭小利發(fā)生爭執(zhí)，所以官府很少接到百姓的訴訟文書。這里距離福建漳州很近，兩地之間經(jīng)常有商船來往。這年，呂宋和浡泥(今文萊)都派遣了使者前來中國朝貢，適逢寶船隊正要下西洋，這兩國的使者就順便隨鄭和的船隊一起回國了，他們有幸成為寶船隊接送的第一批外國使臣。
當龐大的船隊來到呂宋的時候，近兩百艘大船同時出現(xiàn)在港口的情形，大概會令每一個目睹這一幕的呂宋人終生難忘。在莊嚴威武的儀仗隊的引領(lǐng)下，鄭和會見了呂宋國王，轉(zhuǎn)達了明成祖的問候以及希望兩國和平共處的美好愿望，并將明成祖賞賜給呂宋國王的禮物鄭重地交到他的手中。
呂宋是個小國，能夠得到明成祖這樣的重視，無疑為國家安全提供了可靠的保障，所以呂宋國王很熱情地接待了鄭和的使團。
使團在呂宋只停留了很短的時間，就繼續(xù)順著季風向西南方向航行。不久，船隊到達蘇祿(今菲律賓蘇祿群島)。蘇祿國信奉伊斯蘭教，政權(quán)主要控制在東國酋長、西國酋長、峒酋長三位王侯的手里，其中以東國酋長權(quán)勢最大。洪武初年，蘇祿曾大舉侵犯淳泥，幾乎使淳泥亡國。此次鄭和到達蘇祿，主要是應(yīng)淳泥使者請求，奉明成祖之命，前來化解兩國之間的矛盾。蘇祿統(tǒng)治者見明朝國力強盛，船隊聲勢浩大，不敢用強，只得接受調(diào)解，兩國化敵為友。隨后，鄭和率領(lǐng)船隊前往淳泥。 在浡泥，鄭和船隊受到熱烈歡迎，淳泥酋長麻那惹加那乃還派使者前去迎接。鄭和則親自前去拜謁，并舉行儀式，代表明成祖冊封麻那惹加那乃為淳泥國王，又將冊封誥敕、國王令章，連同一些服飾和財物，一并賞賜給麻那惹加那乃。麻那惹加那乃感激不盡，熱情款待鄭和等人。為了感謝明朝的庇護之恩，三年后，麻那惹加那乃親自率領(lǐng)淳泥使團前往南京朝貢，那是明朝第一次在本土接待外國國王。明成祖非常高興，臨別時又送給他許多財物。
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