他曾感嘆：那時當(dāng)大學(xué)校長真?zhèn)改X筋。政府只有偶然發(fā)點(diǎn)經(jīng)費(fèi)，往往一欠就是一兩年。學(xué)生要求更多的行動自由，政府則要求維持秩序、嚴(yán)守紀(jì)律。出了事，不論在校內(nèi)校外，校長都得負(fù)責(zé)。發(fā)生游行、示威時，大家馬上找到校長，不是要他阻止這一邊，就是要他幫助那一邊。日夜奔忙的唯一報酬，就是他兩鬢迅速增加的白發(fā)。這些感慨，無疑是蔣夢麟代理北大校長期間的切身體會。
作為職業(yè)教育家，他對無休止的罷課很不以為然。1920年5月4日，他曾和胡適聯(lián)名發(fā)表《我們對于學(xué)生的希望》，態(tài)度很明白。他們表示：學(xué)生運(yùn)動是在變態(tài)的社會國家里，政府太腐敗、卑劣，又缺乏正式的糾正機(jī)關(guān)所致。但他們認(rèn)為，單靠罷課做武器是下下策，故希望學(xué)生注重學(xué)問的生活、團(tuán)體的生活、社會服務(wù)的生活。一句話，就是希望學(xué)生以學(xué)業(yè)為重。
1926年，北京發(fā)生震驚中外的“三一八”慘案。北大有3位學(xué)生慘遭殺戮，蔣夢麟悲憤欲絕。3月24日，他在北大全體師生參加的追悼大會上，沉痛地說：“在我代理校長任內(nèi)，學(xué)生舉行愛國運(yùn)動，不幸有此次之大犧牲。李、黃、張之死，就其各人之家庭言，均損失一賢子孫，其家屬接此種兇耗，不知如何痛心；就國家社會言，損失如許求專門知識之良好學(xué)生，此種學(xué)生之培植，由小學(xué)而大學(xué)，殊不易易，將來即少如許有用之材；就同學(xué)方面言，大家亦損失許多互相切磋琢磨之朋友。任就一方面言之，均損失不小。我任校長，使人家之子弟、社會國家之人才、同學(xué)之朋友，如此犧牲，而又無法避免與挽救，此心誠不知如何悲痛！”說到這里他潸然淚下。
接著，他對政府的暴行進(jìn)行了猛烈的抨擊。他說：“處此人權(quán)旁落、豺狼當(dāng)?shù)乐畷r，民眾與政府相搏，不啻與虎狼相斗，終必為虎狼所噬。古人謂苛政猛于虎，有慨乎其言矣！”話未說完，他“不禁放聲大哭，臺下致祭者亦有相對痛哭者，一時全場頓成慘淡悲哀景象”。
3月26日，他發(fā)出布告：“本校定本月30日開學(xué)，因此次同學(xué)慘死，開學(xué)后停課一星期，以志哀悼�！�
這是一貫不贊成學(xué)生從事政治活動的校長面對政府殺害自己學(xué)生時的態(tài)度。有了這些真實、生動的歷史記錄，其他的話便都是多余的了。
1930年12月，蔣夢麟正式出任北大校長。他延聘大批留學(xué)生來校任教，并按照美國的大學(xué)教育制度，對舊的教學(xué)和科學(xué)研究制度進(jìn)行了大刀闊斧的改革：實行教授專任，推行學(xué)分制，要求畢業(yè)生撰寫論文并授予學(xué)位，追求高等教育的正規(guī)化，提出“教授治學(xué)、學(xué)生求學(xué)、職員治事、校長治�！钡目谔�。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，30年代的北大，教學(xué)科研水平都有明顯提高。
這一時期也正是民族危亡的多事之秋。作為校長，他不僅要忙于校務(wù)，還要花很多時間、精力應(yīng)付日本方面的騷擾。1931年九一八事變后，日寇步步進(jìn)逼，迅速向長城以內(nèi)推進(jìn)，占領(lǐng)河北北部，成立所謂的“自治政府”，并鼓吹推行華北“自治”。在這一緊急關(guān)頭，北大教授聯(lián)名發(fā)表宣言，聲明誓死反對所謂的華北“自治運(yùn)動”，他也是簽名者之一，甚至差點(diǎn)被劫持到大連去。宋哲元派人勸他離開北平，但他堅持留在北大，負(fù)起自己的責(zé)任。直到抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，他“一直把握著北大之舵，竭智盡能，希望把這學(xué)問之舟平穩(wěn)渡過中日沖突中的驚濤駭浪”。
1937年盧溝橋事變后，北大南遷，與清華、南開合組長沙臨時大學(xué)，后遷往昆明，改名為國立西南聯(lián)合大學(xué)，由3校校長蔣夢麟、梅貽琦、張伯苓組成常委會共同主持校務(wù)，歷時9年，寫下了民族教育史上的輝煌篇章。
蔣夢麟回憶：“在動亂時期主持一個大學(xué)本來就是頭痛的事，在戰(zhàn)時主持大學(xué)校務(wù)自然更難，尤其是要3個個性不同、歷史各異的大學(xué)共同生活，而且3校各有思想不同的教授們，各人有各人的意見……幸靠同仁們的和衷共濟(jì)，我們才把這條由混雜水手操縱的危舟渡過驚濤駭浪。”其中當(dāng)然凝結(jié)著他的一份心血、智慧與汗水。
從1919年到1945年，蔣夢麟前后在北大工作了二十多年，主持校政17年，在北大校史上是絕無僅有的。他以他的淵博學(xué)識和精明干練，在那黑暗而動蕩的亂世中國，克服重重困難，堅持辦學(xué)，使北大的教學(xué)與科研水平穩(wěn)步上升，這一奇跡是與他的辦學(xué)思想分不開的。
他后來說，在北大任職期間，蔡元培先生有關(guān)大學(xué)教育的主張和學(xué)術(shù)自由的原則，他始終謹(jǐn)記在心，遵照執(zhí)行。晚年，他在未完成的《新潮》一書中深情回憶：“著者大半光陰，在北京大學(xué)度過；在職之年，但知謹(jǐn)守蔡校長余緒，把學(xué)術(shù)自由的風(fēng)氣，維持不墮。”
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