第一章 初入梨園 贏得藝名滿秦淮
晴波碧漾浸春空，邃館清寒柳曳風。
隔岸誰家修竹外，杏花斜裊一枝紅。
————宋朱淑真《下湖即事》
江蘇武進縣的奔牛鎮(zhèn)，自古以來便是水路要沖。
運河、孟河如飄揚的玉帶，貫穿于奔牛鎮(zhèn)的東西南北。河面上，商船、畫舫綿連不絕；河兩岸則店鋪林立，楊柳陰濃，歌樓酒肆，絲竹悠揚。茶坊、糟坊、糖坊、油坊、竹木器坊、陶瓷窯應有盡有。商人往來，物品交易日益興隆，奔牛鎮(zhèn)一時成為聞名江南水鄉(xiāng)的商埠。
鎮(zhèn)南的海棠溪畔，有一戶人家，戶主姓陳，是個貨郎。別看陳貨郎每天挑著針頭線腦走鄉(xiāng)串村的，卻極愛聽曲，時常把那幾個辛苦錢，去歌樓酒館賞了曲兒。其妻頗有幾分姿色，閑暇之時，也愛舞幾番水袖，唱上幾句，那舞姿歌喉倒也像模像樣，愉悅鄉(xiāng)鄰耳目。只可惜這對夫妻年過四旬，卻無子女。
兩年前，陳貨郎的妻妹去世，妹夫邢三種了幾畝薄田，無力支撐家道，便把六七歲大的女兒邢沅托付給姨母撫養(yǎng)。
小邢沅的到來，雖給陳家平白的增添了負擔，卻也給這對夫妻帶來了天倫之樂。
女孩兒生得粉雕玉琢的，又極乖巧，一口一個爹爹叫得陳貨郎歡天喜地，陳貨郎便讓她隨自己姓陳，叫陳沅。、
恰巧村中有位咬文嚼字的私塾先生，每于海棠溪畔的大青石上，閉目搖頭念些之乎者也時，陳沅與村中小伙伴都愛圍在他身邊，偶爾也撿得一兩句，諸如：“春眠不覺曉，處處聞啼鳥”或“采菊東籬下，悠然見南山”等簡單明了的句子。
這私塾先生，原是崇禎十年的進士，出口成章，著墨為詩，通曉經史，滿腹經綸。
據村中老者說，先生本是進了翰林院的，皆因不善巴結逢迎，又生性耿直，沒過半年，便遭奸佞小人所陷害，先誣其為“東林黨之余孽”，后又讒其為“反骨在項之魏延”。
皇帝豈能容忍這樣的臣子在朝中？欲制其罪、砍其頭顱，又苦無證據，便罷出朝廷，遣回故里。在鄉(xiāng)鄰的幫助下，于海棠溪畔筑三間茅屋，以授徒為業(yè)。
私塾先生雖年過五旬，卻如梧桐樹般偉岸，頷下的幾綹胡須又顯其儒雅飄逸的風采。閑時，先生極愛在海棠溪畔讀書誦詩。
小陳沅與村中小兒也不懼怕他，先生誦詩時，他們雖不識字，也不明白其中含義，只玩兒似的跟著有口無心的吟誦。
先生覺得有趣，每于第二天再問時，眾多小兒中，唯有小陳沅能背誦頭天所讀詩詞。又見她面如滿月，膚如凝脂，身量雖不足，卻也隱現其纖美，對她姨父姨母說：“此女清風秀骨，眉目慧黠，日后定將不凡�！北銥樗∶麨閳A圓，字畹芬，并愿收為弟子而不收學費。
陳貨郎嘆道：“唉！若是男兒，讀書上進，學些仕途經濟，將來求得一官半職，倒也不枉了讀書。一個女孩兒家，長大總是要嫁人的。讀書，讀來何用？”
她姨母一甩手帕，斥道：“先生說了不收學金。就算如今識得幾個字兒，將來唱曲兒也識得詞譜，也能理解其中滋味。哪像我，一字不識，又喜歡唱幾句，還要請人念上好幾遍才能記得詞，才聽得懂！”
先生笑著搖頭，不置可否。日后，教小畹芬熟讀蘇東坡、辛棄疾、李清照、陸放翁、文天祥等人的詩詞，也講些岳飛、梁紅玉的故事。
小畹芬天資聰穎，先生教的詩詞經史，她都能過目成誦，而且還喜歡聽先生彈琴，更愛看先生在海棠溪邊的大青石上與人下棋。
先生也常暗自嘆息：這女娃兒讀書的心勁，比學堂里的男孩兒都強十分。正如陳貨郎所說，可惜是個女孩兒家，唉！
待小畹芬熟悉棋藝之后，她聽琴、學琴的天分更是讓先生驚詫不已，先生便傾囊相授宮商技藝，教她識譜彈琴。
此時，天下災難不斷，濟南飛蝗蔽天，開封府洪水溺民，泰州海堤崩潰。而荷蘭小國侵我澎湖、臺灣島嶼；安南犯我廣西；西班牙侵占淡水、基��；建州人屢屢擾亂寧遠，真是外憂內患，民不聊生。
忽有一日，陳貨郎挑著貨郎擔子，走鄉(xiāng)串村，一去不復返。左鄰右舍紛紛猜度：定是死在外面了。災荒之年，走失人口，極為平常，也無從找起。
陳家原本就不富裕，貨郎往日掙的銀子，除去日常用度，大多都花在了請歌兒唱曲了。一旦沒了貨郎，圓圓與姨母只得靠刺繡，或給人縫補漿洗，艱難度日。
圓圓十四歲這年，姨娘病故，陳家家徒四壁，連具棺木也買不起�；哪牮囸~，先生與鄉(xiāng)鄰也是朝不保夕，愛莫能助，圓圓惶恐無計，只得抹干眼淚，負草賣身，以葬姨母。
恰逢蘇州霓裳戲班班主舞霓裳，路過此地，見圓圓雖瘦骨伶仃，面呈菜色，卻雙目靈動，身段窈窕，自有一段天然的風流韻致。心想，如此姿色，調教后必技藝、扮相超群，便將其買進戲班。
陳圓圓葬了姨母，隨霓裳班主來到蘇州。
舞霓裳的老婆月仙是風月樓的鴇兒，她挑剔的眼光把圓圓從頭到腳，從前胸到后背，似在雞蛋里挑骨頭一般仔細看了幾回，便要圓圓跟她回風月樓，說是要好好調教一番。
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