這是一部暴露官僚貪污,衙門積弊,監(jiān)獄黑暗的譴責(zé)小說。書中寫十五個(gè)驚心動(dòng)魄的故事。涉及全國大部地區(qū),所發(fā)生的事件復(fù)雜、殘酷,令人發(fā)指。其間有縣官、知事、縣吏無所不用的逼供,想入非非的酷刑;胥吏對訟家兩面挑撥,敲詐欺騙的伎倆;衙役去鄉(xiāng)間打秋風(fēng)、強(qiáng)奸婦女不成,便陷人入獄的行徑,而所謂的清官其實(shí)是個(gè)專制造刑具的虐待狂。由于官吏酷,訟師右惡,政府糊涂,致使無辜人家有飛來之禍,黨獄橫生。社會(huì)公害也趁機(jī)出籠。發(fā)生了泰安知縣置匪不問,致匪徒入城,害民二十九條事;天長縣捕頭與盜匪串通搶劫、坐地分贓;碭山縣大盜用錢買得官做,手下匪徒一應(yīng)高升事。凡此種種,搞得風(fēng)聲鶴唳,民不聊生。是書借用章回寫短篇故事,是中國描寫監(jiān)獄黑暗,慘毒酷刑的第一部書。被稱為中國的監(jiān)獄史。
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