本書描述了中國(guó)歷史變遷的主要關(guān)節(jié)，涉及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、宗教、思想等諸多領(lǐng)域。書中作者將中國(guó)古代歷史分為史前時(shí)期、封建時(shí)期和專制時(shí)期，顯示出他對(duì)中國(guó)歷史發(fā)展脈絡(luò)的獨(dú)特理解，成一家之言。本書語(yǔ)言精煉，邏輯清晰，內(nèi)容豐贍，對(duì)于初步學(xué)習(xí)歷史的人來(lái)說(shuō)，是極好的選擇。
第一章 地理與史前時(shí)代
一 地理
中國(guó)大地上的遠(yuǎn)古人類，最早出現(xiàn)在黃河、長(zhǎng)江、遼河流域和西南地區(qū)。中國(guó)位于亞洲東部，地理環(huán)境復(fù)雜多樣，四境有著天然的地理屏障。西北是高寒的帕米爾高原，西南是世界上最高的喜馬拉雅山，東臨浩瀚的太平洋，北面有廣袤無(wú)際的沙漠和草原，于是自成完整的地理區(qū)域。這種情況使得我們的遠(yuǎn)古祖先基本上走了一條獨(dú)立發(fā)展的道路，創(chuàng)造了獨(dú)特的中國(guó)史前文化。
黃河流域最早得到開(kāi)發(fā)，到了春秋時(shí)代，長(zhǎng)江流域漸漸同化。珠江流域的中國(guó)化已是秦并天下以后的事。《周禮》“夏官司馬”一章可代表戰(zhàn)國(guó)時(shí)代對(duì)于當(dāng)時(shí)地勢(shì)的知識(shí)，也可代表中國(guó)古今的一般知識(shí)：就是無(wú)論內(nèi)容如何，形式總是非常齊整的。
《周禮》的成書年代疑為戰(zhàn)國(guó)，大致和《禹貢》的成書時(shí)代差不多，前者被當(dāng)做夏禹所定，后者被當(dāng)做周公所制。書中“夏官司馬”一章將天下分為九州，名稱大致和《禹貢》相同，差別在于《周禮》中有幽、并二州，而《禹貢》有徐、梁二州。體例是分別敘述各州所在；列出本州“鎮(zhèn)山”和川澤，又專列出一個(gè)“浸”，浸是有灌溉之利的水體。還列出本州特產(chǎn)、重要家畜和農(nóng)作物。再特別指出本州人口中男女人數(shù)比例。由于它特別列出有灌溉之利的“浸”，實(shí)際反映出當(dāng)時(shí)已知分布于各地區(qū)的主要灌溉區(qū)。這些灌溉區(qū)所在，和其他文獻(xiàn)記載以及后世水利發(fā)展的情況相符合。這是戰(zhàn)國(guó)時(shí)對(duì)已發(fā)展的農(nóng)田水利的簡(jiǎn)要總結(jié)，同時(shí)也反映了“大一統(tǒng)”思想在當(dāng)時(shí)已經(jīng)成形。
二 史前時(shí)代——石器時(shí)代
約兩萬(wàn)年前，今日中國(guó)的西北與蒙古高原一帶正處在舊石器時(shí)代，不過(guò)那時(shí)的中國(guó)居民是否為后代華夏民族的祖先，還是疑問(wèn)。后來(lái)漸漸進(jìn)到新石器時(shí)代，今日的河南、山東、陜西、甘肅、遼寧、蒙古各地發(fā)現(xiàn)同樣的石器遺物——有孔的石斧、石環(huán)、石廚刀等。此外又發(fā)現(xiàn)具有中國(guó)文化特征的鬲形土器，并且同時(shí)發(fā)現(xiàn)的人類骨骼與今日華北的人相同。所以新石器時(shí)代與后日的中國(guó)在血統(tǒng)與文化上大致可說(shuō)是一體的。
但新石器時(shí)代又有自西來(lái)的新民族與原始的中國(guó)人混合，河南、甘肅、遼寧都發(fā)現(xiàn)他們帶來(lái)的西方式的彩繪土器。這時(shí)許多小部落林立，除漁獵外，簡(jiǎn)單的農(nóng)業(yè)已經(jīng)開(kāi)始。
三 史前時(shí)代——金石并用期
公元前兩千年，中國(guó)大概仍在新石器時(shí)代。此后漸有銅器，文化進(jìn)入金石并用的階段。同時(shí)土器與骨器也很普遍。文字與歷法大都是此時(shí)的產(chǎn)物。農(nóng)業(yè)的地位日漸重要，部落間的戰(zhàn)爭(zhēng)與兼并也日漸嚴(yán)重。到公元前1700年左右，夏、商兩部最強(qiáng)，當(dāng)初夏尤強(qiáng)。最后商滅夏（約前1600），成湯成為中原多數(shù)部落名義上的共主。
四 史前時(shí)代——宗教
在原始社會(huì)，宗教勢(shì)力甚大。巫祝階級(jí)與統(tǒng)治階級(jí)地位不相上下。同時(shí)因農(nóng)業(yè)與民生關(guān)系重要，各種洪水或干旱的神話也在民間流行。黃帝戰(zhàn)蚩尤是中國(guó)上古神話的典型代表，這場(chǎng)戰(zhàn)斗十分激烈，涉及風(fēng)伯、雨師等天神，而風(fēng)、雨、旱、霧等氣象也成了相互進(jìn)攻的利器。這則神話不僅涉及古代的祈雨、止雨巫術(shù)，還涉及一些具有重要文化意義的發(fā)明，內(nèi)涵較為豐富。大禹治水的傳說(shuō)正是古代先民與洪水斗爭(zhēng)的反映。
五 史前時(shí)代——文化程度之不齊
交通不便，各地開(kāi)化的先后不一。開(kāi)化的人占領(lǐng)平原，自稱華夏。華夏民族已進(jìn)入銅器時(shí)代，仍有一部分落伍的人散居山林，只知使用石器。華夏人稱他們?yōu)樾U夷戎狄。東方曰夷，南方曰蠻，西方曰戎，北方曰狄。直到春秋時(shí)代仍有這種情形。至于兩種人在血統(tǒng)上的異同，現(xiàn)在無(wú)從追考。
夷分布在今山東、安徽、江蘇北部一帶。萊夷在齊的東面，淮夷分布在淮河中下游。諸夷中以淮夷最為強(qiáng)大。
北戎、山戎分布在今河北和遼寧等地；姜戎、陸渾之戎本在今甘肅一帶，后來(lái)被迫遷徙到今豫西。盡管戎狄和華夏在文明程度上有差距，但這對(duì)彼此交往并無(wú)太大妨礙，如周王曾娶狄女為后，晉獻(xiàn)公、文公也曾娶戎族女子為妻。
群蠻和百濮居于楚之南。春秋時(shí)，楚與晉戰(zhàn)于鄢陵，蠻人也出兵隨楚。濮在江漢之南，或說(shuō)在今云南一帶。
狄分為白狄、赤狄和長(zhǎng)狄。白狄在今陜西一帶。赤狄分布在今晉東南一帶。長(zhǎng)狄之名見(jiàn)于《左傳》，具體情況不詳。
戎和狄主要分布在今黃河流域或更北和西北地區(qū)。據(jù)古書記載，戎狄多為“披發(fā)左衽”。
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