民國十七年夏，有日資背景的京和釀造公司與占據(jù)江浙釀造業(yè)半壁江山的民族資本——楚家恒江醋業(yè)之間展開了兼并與反兼并的殊死搏斗。恒江與京和激烈商戰(zhàn)的刀光劍影中，一個(gè)針對(duì)恒江而意在吞食整個(gè)南中國的大陰謀，在包括江湖幫會(huì)和軍閥在內(nèi)的多方勢力間悄悄醞釀，更有波譎云詭的國際諜報(bào)戰(zhàn)從中推波助瀾。大廈將傾之際，留學(xué)歸國的楚家三少爺楚慶平毅然挺身掌舵。謀財(cái)害命、世仇現(xiàn)報(bào)、江湖宿怨、日寇荼毒，無時(shí)無刻不在考驗(yàn)著楚慶平對(duì)時(shí)勢的洞察、對(duì)道義的擔(dān)當(dāng)、對(duì)命運(yùn)的抉擇。
一切真相大白之后，日寇陰謀流產(chǎn)，楚蘇兩家冤仇昭雪。在“九一八”國人的怒吼聲中，楚慶平斷然將出售沿江十七坊所得巨資悉數(shù)捐贈(zèng)東三省抗日將士，一代民族精英投身于抗日洪流之中……第一章
天地氤氳，水天一色，揚(yáng)子江逶迤東去。江上舟楫如織，在嗚咽的鳴笛聲中，一艘客船正在靠岸。
甲板上，楚慶平穿著整潔干凈的西裝，深深呼吸著江面吹來的家鄉(xiāng)的氣息，注視著眼前這片已經(jīng)有點(diǎn)陌生但隨著客船的靠岸逐漸變得清晰且生動(dòng)的土地。江面繁忙依舊，此時(shí)又多了中央軍的江防巡邏小汽艇在江面上游弋，在憲兵的監(jiān)視下，慶平所在的客船與巡邏艇交錯(cuò)而過，一條不起眼的小舢板從水巷里鉆出，恰好與巡邏艇遇個(gè)正著。舢板上兩個(gè)農(nóng)民打扮的船客神色緊張地用斗笠掩住面部。艄公忙調(diào)轉(zhuǎn)船頭。
巡邏艇上的軍官注意到小舢板，沖手下示意，巡邏艇開足馬力駛向小舢板，艇上的憲兵用喇叭命令艄公停船接受檢查。
一切發(fā)生得太快，周圍的人甚至沒反應(yīng)過來發(fā)生了什么事。巡邏艇越來越近，艇上的憲兵紛紛用槍對(duì)準(zhǔn)小舢板……艄公忽然扔開雙槳跳入水中，兩位船客也扔掉斗笠翻入江中，霎時(shí)間槍聲大作，有人喊著：“殺人啦！”“抓共產(chǎn)黨啦！”
岸上、船上的人頓時(shí)亂作一團(tuán)�；靵y的人群中，慶平躋身朝江中望去，水下有人中彈，鮮血泛出水面……
一陣急促的鑼聲傳來。身穿“救生”坎肩的青壯男子從救生會(huì)的院子里魚貫跑出。
一輛棕白兩色相間的轎車在路口剎住，車窗落下，西裝禮帽的周秀章剛探出頭，救生會(huì)的漢子便像一陣風(fēng)從他眼前掠過，奔向碼頭。
車內(nèi)，前排座位，一副中國縉紳打扮的日本人田村示意司機(jī)開車，頭也不回地用日語道：“秀章君，這些人讓我想起你們中國的義和團(tuán)！”
周秀章不悅，瞪了田村一眼。田村笑著扭頭，用目語道：“我認(rèn)識(shí)他們身上的那兩個(gè)字，救生，應(yīng)該是鎮(zhèn)江救生會(huì)的人吧？”周秀章臉一沉道：“田村君，我提醒你，在鎮(zhèn)江，你的身份是中國人，是我的助手田先生，如果你忘了這一點(diǎn)，我會(huì)隨時(shí)打發(fā)你回去！”
田村轉(zhuǎn)過頭不說話了。
周秀章似乎還不解氣，繼續(xù)道：“你還應(yīng)該記住，鎮(zhèn)江的救生會(huì)距今有四百年的歷史，其人道與公益之舉，堪稱世界之先，甚至超過歐美、日本�！�
田村不好發(fā)作，用手松了松內(nèi)衣的領(lǐng)子。
此刻楚慶平已經(jīng)下船，他夾在人群中，關(guān)注著江面上正在發(fā)生的一切。不遠(yuǎn)處，小舢板已被巡邏艇繳獲，幾個(gè)憲兵用長篙從水中打撈出兩具尸體。他看著逐漸平靜的江面，突然好像看到什么，趕緊跑開。
與此刻江面上腥風(fēng)血雨的惡斗相反，此時(shí)的宜園張燈結(jié)彩，正是一派祥和喜慶的氣氛。門前車水馬龍，前來祝壽的鄉(xiāng)紳富豪、達(dá)官顯貴各呈派頭。
一陣熱鬧的鞭炮聲響過，楚家四十二坊的掌柜們浩浩蕩蕩相攜前來，后面跟著幾個(gè)伙計(jì)抬著一口密封的大壇子。這壇子里封著十年陳釀的香醋，正好給東家獻(xiàn)壽。四十二坊的掌柜剛進(jìn)去，又是一陣鞭炮齊鳴。兩輛黑色轎車徐徐停下，從前面一輛車?yán)锾乱晃桓惫俸蛶讉�(gè)全副武裝的衛(wèi)兵。只聽下人們高聲通報(bào)道：“迎貴客，龍司令到！”楚家大少爺楚慶漢和管家三叔從院子里面跑出，三叔疾步來到后面那輛轎車前，將人高馬大的龍司令從車內(nèi)迎進(jìn)院內(nèi)。
宜園里，幾十張宴席早已高朋滿座，聲樂喧嚷，熱鬧非凡。一排寫著“壽”字的大紅燈籠把回廊點(diǎn)綴得喜氣洋洋。
楚太太丁佩菡帶著兒媳們迎上來，她含笑拉著龍?zhí)�，連聲贊她氣色好。
宜園東書房里，楚老爺正與自己的親家葉公喝茶閑聊。三叔進(jìn)了東書房，放輕腳步走近楚老爺，壓低聲音道：“龍耀輝龍司令到了�！�
楚老爺端著茶，扭臉看了一眼坐在一旁的葉公。
葉公心領(lǐng)神會(huì)地起身道：“我去�！�
待葉公和三叔出門，楚老爺才放下杯子，與立在一旁的救生會(huì)主事水根商量先前艄公的事。水根輕咳一聲道：“江防局的人說，艄公的尸首可以認(rèn)領(lǐng)，但咱們必須先把那個(gè)跳水逃走的共黨找到，他們才……”
楚老爺止住了他的話，交代他備一副好棺材葬了艄公，又囑咐他給艄公家人發(fā)些撫恤金。水根謝過，轉(zhuǎn)身退出門去。
話分兩頭，這邊龍司令已經(jīng)隨葉公到了東書房外，楚老爺從屋里迎出，見葉公陪著龍司令上樓，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地說：“耀輝，我知道你現(xiàn)在責(zé)任重大，本不想勞你的大駕�！�
龍司令快步上前，鞠躬笑道：“楚伯六十大壽，我怎敢不來！”楚老爺笑著拉住龍司令道：“耀輝，你來，我是真高興，咱們有些日子沒見了。”
龍司令點(diǎn)頭道：“上一次是去年的中秋，也是楚葉兩家聯(lián)姻的大喜日子�！背蠣斉c葉公聽后開懷大笑。主賓寒暄幾句，一同進(jìn)了東書房。
龍司令把帽子端放在茶幾上，嘆了口氣，一臉認(rèn)真地說：“本來是想給您個(gè)驚喜，現(xiàn)在我得先向二位伯父賠罪。救生會(huì)的事我也是剛知道，聽說那個(gè)被打死的艄公是府上多年的老伙計(jì)……我已經(jīng)讓人去處理了�！�
楚老爺沉吟著，聽三叔來報(bào)，說是南京薛參議到了。
葉公起身說：“你們說話，我去招呼�！比~公走后，楚老爺長嘆～聲，一邊請(qǐng)龍司令用茶，一邊端起杯子說：“生逢亂世，命比草賤。耀輝，你這是幫了我一個(gè)大忙……”
“楚伯言重了。這會(huì)兒沒有外人，我多說一句，現(xiàn)在國共已形同水火，勢不兩立。蔣公剿共決心之大前所未有，楚伯務(wù)必交代府上……”楚老爺點(diǎn)著頭接話：“這個(gè)你不必多慮，我心里明白，我絕不會(huì)允許楚家任何人去蹚這攤渾水�！�
一個(gè)約摸五十歲的女傭端茶上樓，見三叔和葉公迎面下來，忙避到一邊。這女傭喚作吳媽，原是楚太太的陪嫁丫鬟，侍奉宜園一家老小二十多年，深得信任，還是楚家三個(gè)少爺?shù)哪虌尅４遄哌^，吳媽微微抬眼，葉公放慢腳步，沖她做了一個(gè)不易察覺的暗示。
吳媽上樓，輕手輕腳地來到東書房門口。
屋里，龍司令放下杯子，嘆氣道：“楚伯，南京方面準(zhǔn)備調(diào)我去江西贛江布防，參與湘贛剿共，往后，我在您身邊的日子不多了。”
楚老爺有些意外，忽然看向門口——見吳媽端著茶從外面進(jìn)來，便不再說什么。
德金開著黑色轎車載著楚慶平在街上行駛。路過憲兵檢查站，被攔下來。德金探出頭和馮警長打招呼：“馮警長，我家三少爺?shù)能�。�?br> 馮警長笑著回答道：“喲，德金啊，少爺好！”慶平看看馮警長微微點(diǎn)頭，沒有說話。德金給馮警長遞煙，警長婉拒。德金自己抽著煙說：“我們少爺剛從上海回來，趕著回去給老爺做壽呢！”
馮警長瞄了一眼車內(nèi)，吩咐手下放行。
龍司令隨楚老爺從東書房走出，正走到回廊，楚老爺忽然止步說：“耀輝，還有一件事得請(qǐng)你幫個(gè)忙……”
“楚伯請(qǐng)講�！�
“有個(gè)蘇岐山蘇老爺，你可記得？”
樓下，吳媽留意著樓上的談話。
龍司令皺眉，想了想才道：“知道，蘇前輩是您的故交，四川劉文輝手下漕幫幫主�！�
楚老爺點(diǎn)頭：“是他，一會(huì)兒人就到，他有一批貨要在揚(yáng)州轉(zhuǎn)運(yùn)，你給他行個(gè)方便�！背蠣斠婟埶玖钣麊柧烤�，笑著抬手說：“漕幫的規(guī)矩是認(rèn)人不認(rèn)貨，至于他運(yùn)的是什么，他不說，我也不問，而且我還得給你交代，如果他送你什么，你就收下。”
龍司令略作思十寸，說：“楚伯，這……合適嗎？”
“這么說吧，他送也是替別人送，明白嗎？”
“我是擔(dān)心他運(yùn)軍火……”
樓下，吳媽一步不落，緊追樓上的聲音。
“這你不必?fù)?dān)心，如果是，也是四川劉文輝劉將軍的，肯定和江西的共產(chǎn)黨無關(guān)……”
吳媽還想再多聽，見楚老爺和龍司令已下樓梯，她只好匆忙避開。
楚老爺前腳送走了龍司令，葉公、三叔后腳就將薛參議和周秀章等迎進(jìn)了東書房。
……
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