姚菖是秦朝一個落魄的王族，盡管其祖上曾是征戰(zhàn)沙場，戰(zhàn)功赫赫的大將軍，時光變遷，在百余年的太平盛世里，姚菖的先人逐漸墮落，家境每況日下，所以到姚菖這代時，只能靠打魚為生。
但姚菖自幼聰明過人，喜歡飛禽走獸，追逐打鬧，結(jié)交勇士，到十三四歲時，身長七尺，面目清秀，有一股英雄之氣，時人異之。當(dāng)?shù)匾坏朗恳娭唬骸昂?nèi)即將大亂，安天下者，莫非此兒乎？”于是收其為徒，授武法及兵法，八年后，學(xué)成而歸。
姚菖曾參加武試，因無錢賄賂考官而落榜，菖大怒，殺考官而逃，流落各地，最后在安州打魚為生。同年，秦孝帝崩，太子繼位，皇叔姚興覬覦皇位，召邊將劉登、宇文虎、孫徹等十二鎮(zhèn)將軍及北方戎人入京，未及兵至，姚興已死，于是十二鎮(zhèn)將軍和戎人打著“清君側(cè)”名號，殺奔京師，沿途燒殺搶掠，百姓不忍受其苦，揭竿而起者百萬，至此，天下大亂……
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