1869年，16歲的塞西爾離開了語法學校，開始在他父親的監(jiān)督下繼續(xù)學習。赫伯特和弗蘭克沒有滿足牧師父親從事教職的期望，弗蘭克希望去桑德赫斯特，赫伯特則早已在海外尋找機會。最終，牧師的兒子中有四個成為軍人。后來羅得斯說：“我父親殷切地希望他們能進人教會，邁出成為天使的第一步，但他們卻更傾向于通過服役成為天使，不過我不會怪他們�！绷硗膺�有三個兒子去了殖民地。16歲的塞西爾倒是并沒有完全拒絕從事教職，盡管這不是他最希望的。他曾寫信給索菲亞阿姨說：“我不否認我最想做的是當律師，如果否認，那是虛偽的表現(xiàn)，但我同意您說的那是一個不可靠的職業(yè)。在此之外，我認為做一個教士確實是一個最佳選擇。因此我將積極地準備上大學，那樣我就可以在這兩種職業(yè)中有充分的選擇權(quán)，畢竟大學教育對這兩種職業(yè)來說都是必須的。我覺得做一個律師和從事任何其他職業(yè)一樣，都必須先做一個好基督徒�！边@封信歡快的結(jié)尾也值得一提，它可以證明那時羅得斯也不全是一本正經(jīng)的：“我想你會為弗蘭克在伊頓和哈羅的比賽中的成功感到驕傲，我們都非常興奮……他是一個了不起的板球手……他在球場上的防守無人能及。”
然而，這個決心很大的年輕人并沒有能很快地圓他的大學夢或者律師夢。塞西爾的健康狀況很差，大家甚至認為他可能得的是肺病，因為家族中有人得過這種病。于是，他父親決定送他去海外，希望海上航行和更好的氣候能有助于改善他的身體狀況。那時赫伯特已在納塔爾擁有一座農(nóng)場，于是塞西爾就被送往那里。到德班的航行花了70天。1870年9月1日，身材瘦弱、頂著一頭淡色頭發(fā)的塞西爾，一個羞澀寡言的男孩，第一次踏上了非洲的土地。當納爾遜第一次作為一個海軍士兵登船時，“沒有人知道這個男孩的到來”，那時他感到孤獨無助，而17歲的塞西爾第一次踏上后來成為他一生的舞臺的土地時，心境也比納爾遜好不到哪里。赫伯特是塞西爾在南非唯一認識的人，這時正好在外而不能來接船，不過他安排了他的朋友、開普殖民地的測繪總監(jiān)(Surveyor-General)蘇特蘭博士(Dr．Sutherland)來接待塞西爾。塞西爾先在彼得馬里茨堡(Pieterma-ritzburg)的蘇特蘭的家中安頓下來，在這里他受到很好的款待，直到他哥哥回來。據(jù)說，當時羅得斯將大部分時間用于閱讀，也時常與主人談關(guān)于從事教職的問題，而主人則認為他會在英格蘭作為一個鄉(xiāng)紳終老。
赫伯特到1870年底時才回來，然后兩兄弟前往赫伯特位于彼得馬里茨堡南方的烏姆科曼茲谷地(Umkomanzi Valley)的農(nóng)場。在納塔爾種植棉花的第一次嘗試是在一個定居點開始的，他們在鎮(zhèn)上的朋友都警告說成功的希望渺茫。但是，他們發(fā)現(xiàn)定居點先前的住民康寧漢(Conyngham)和鮑伊斯(Powys)取得過一些成績。他們首先要做的是清除暖熱溪谷里的茂盛叢林，卡菲爾人(Kaffir)勞工幫助完成了這一工作，第一年的種播了下去。如他們的朋友預言的那樣，這次種植失敗了。棉苗的行間太密，發(fā)生了纏結(jié)倒伏，蟲害也很嚴重。雖然收獲了一些棉花，但難抵支出。兩兄弟并沒有泄氣，他們繼續(xù)清除更多的叢林，第二年又種了一次，種植面積達到45英畝。這次他們加大了棉苗的間距，并每隔80英尺間植一小塊玉米，以吸引棉花害蟲————玉米同時也吸引了無數(shù)的猴子，但只要它們只在意玉米棒子，他們就并不進行驅(qū)趕。第二年的種植獲得了不錯的收益，棉花也在當?shù)氐霓r(nóng)業(yè)展覽會上得了獎。到1872年底時，羅得斯兄弟已預期能有100英畝地來種植棉花，他們已經(jīng)成為定居點的種植明星，兄弟倆采用的在行間進行犁耕而不是鋤耕的方法也被認為是一種特別值得推薦的創(chuàng)新。
定居點的生活艱辛而單調(diào)，但也有吸引人的地方。赫伯特和塞西爾自己造了兩間小茅屋，一間睡覺，一間用于儲藏和起居。除他們自己外，還有一個卡菲爾仆人服侍。在騎馬能到的地方，他們有一些不錯的鄰居。其中一位與塞西爾結(jié)下了親密的友誼，他叫霍金斯(H．C．Hawkins)，是納塔爾一個地方法官的兒子，也是牛津大學奧里爾學院教務長(Provost of Oriel)的親戚。塞西爾和他一起溫習古典學，相約存錢上牛津，最終只有羅得斯完成了這一“野心”。塞西爾在定居點無疑可以稱得上是一個學者，也是最年輕的居民，于是在農(nóng)業(yè)展覽的宴會上，他被選出來向祝酒的女士們答謝。赫伯特是一個不甘寂寞、喜歡冒險的人，在定居點以膽大著稱，曾在洪水橫流時游入烏姆科曼茲谷，砍斷拉著車被水沖得東倒西歪的牛群的韁繩，以使它們能游到岸邊。
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