全書由17篇文章構成，分為傳統(tǒng)文化、社會表征和社會意識三編。作者以社會文化史和現(xiàn)代化理論為指導，以天津重要物質文化載體或歷史事件及精英人物為切入點，運用考證和綜合分析的方法，以新的視野和角度，重點對大沽炮臺和天津機器局的歷史文化進行了深入的挖掘，揭示二者的近代化進程及其對天津城市社會文化轉型的影響。通過對精英人物的思想觀念、社會心理的剖析，以及不同的社會群體對同一事件不同的看法、不同的行為方式，以具體、細微的個案研究，透視近代天津的社會生活方式、價值取向、思想觀念由傳統(tǒng)向現(xiàn)代轉型的歷史過程。對天津歷史上一些存有爭議的問題，如“天津”的得名問題、嚴復在天津水師學堂的任職問題，庚子大沽口之戰(zhàn)誰先開炮問題，闡述了個人看法；并對以往的一些史學論斷，如羅榮光的死亡原因、天津最早使用電燈的情況，提出了新觀點。相信這樣的細微考察，對于我們更深入地研究近代天津社會文化的變遷會有所幫助。
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