本書講述了《辛丑條約》簽訂前后四川一隅發(fā)生的故事。作者通過一連串的故事，呈現(xiàn)了一幅生動形象的天回鎮(zhèn)“市民階層”的群體畫像，與此同時，通過羅歪嘴、顧天成二人爭奪蔡大嫂，最后顧勝羅敗，實即反映殖民勢力擊敗封建勢力。
小說以此為主線，對當(dāng)時地方的民俗風(fēng)情、市民階層的心理狀態(tài)和生活方式進行了惟妙惟肖的刻畫，充分展現(xiàn)了一潭死水似的現(xiàn)實黑暗面；歐美物質(zhì)文明侵入后，當(dāng)?shù)貎晒蓜萘Φ南嗷ゼな幒拖L，在“死水”上激起“微瀾”，點染出帝國主義入侵中國、清政府對外屈辱投降的歷史氣氛。
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