本書著重考察的是，受甲午戰(zhàn)敗的強烈刺激，1895～1899年清朝統(tǒng)治階層也開展了如何自救的熱烈討論，并在編練新軍、修筑鐵路、開掘礦藏、創(chuàng)辦銀行、推廣郵政、改革教育等方面采取了一系列實質(zhì)行動，即所謂“實政改革”。實政改革上承洋務運動“富國強兵”的內(nèi)核，但在改革的規(guī)格、層次和深度、廣度上有顯著提升；其間發(fā)生的“百日維新”，是膠州灣事件后民族危機加深所引發(fā)的一次激進改革，出現(xiàn)了突破制度層的內(nèi)在需求；同時這場實政改革又下啟清末新政，為其提供了必要的思想鋪墊和物質(zhì)基礎。
本書系作者在博士學位論文的基礎上修改而成，除導言和結語外，共分七章。描述了1895~1899年清政府主導下的各種改革的經(jīng)過和結果�！皩嵳母铩�，特指甲午戰(zhàn)后五年間由清政府主導的，以富國強兵為目的，以軍事、經(jīng)濟和教育改革為中心，以新軍、鐵路、礦務、銀行、郵政、新式學堂等項建設為重點的自主改革運動。其中，占據(jù)核心地位的是清朝中央和地方各級官員，尤其是光緒帝、中央各部院、各直省將軍督撫、海關稅務司和盛宣懷、袁世凱、胡燏棻等人。由他們推行的各項實證（盡管某些方面也存在敷衍和消極抵制的情況），吸引了大批朝野人士的參與，對于當時和后世影響極為深遠。
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