這本書是作者這幾年來零散隨筆的一個選集，編輯成三個部分：
廟堂：皇權(quán)游戲中的知識分子：這一編說的大致上就是皇帝（皇權(quán)）與文士的關(guān)系。在皇權(quán)陰影下，中國知識分子的某些智慧被有意無意地忽略了，其實，早期的儒家講“湯武革命”，講“受命放殺”，甚至幻想老百姓的意愿可以與天命統(tǒng)一起來，這是董仲舒、程朱等人所不敢想的。然而預(yù)防和限制皇權(quán)的機制終究沒有發(fā)展起來，隨著治統(tǒng)和道統(tǒng)的合而為一，中國傳統(tǒng)政治更陷入了一片絕望，直到清末民初，才露出一條縫的希望。清代儒生，每下愈況，再無往昔氣象，如人們所說“理學(xué)家好色，漢學(xué)家好貨”。
江湖：隱性社會的生存、奮斗與理想：這一編可以看作是《游民文化與中國社會》一書的補充。游民想成為韋小寶，嬌妻成群、富貴不盡，還有做皇帝一般的尊嚴(yán)，那是向往；掙扎于江湖，輾轉(zhuǎn)于溝壑，這才是現(xiàn)實；當(dāng)然也有揭竿而起的，中國歷史上的農(nóng)民起義、農(nóng)民戰(zhàn)爭，其主心骨大多是游民。
民命：有一個賤視民命的傳統(tǒng)：珍愛生命是現(xiàn)代社會的主題，可是在歷史的長河里，民命賤于螻蟻。儒家講“仁”，講“溫良恭儉讓”，有愛惜生命的理論；然而人們經(jīng)歷的卻多是暴政與酷刑。暴政與酷刑培育了暴民，形成了暴力的接力和歷史的輪回。于是才有了一治一亂，分久必合，合久必分。要走出這個怪圈，我們還要在文化與制度上作許多思考。
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