浙東海寇猖獗，圍繞是否“禁�！�，各方勢力展開角逐。地方通海的富商人心惶惶，尋求皇權庇護；朝中“清流”要求厲行祖宗家法，禁海肅貪，打擊坐大的豪強；地方開明官員認為弛禁通海乃是解決�；嫉母局溃êＶ嗫芍Τ⒓偫�，尋求與意圖歸順的海上流寇合作；�？軆炔繉献饕嘤蟹制�；把持朝政的宦官勢力對地方通海暴利別有所圖；懷揣新知遠道而來的外國先生，希望將在他鄉(xiāng)施展故國不能實現的抱負；隱藏在一切背后的皇帝，則大搞平衡之術……小說講述了浙東一處名叫石街的地方上，富商林家及其世交伍家在動蕩復雜的局勢中左支右絀，徒勞抗爭，涉及士紳、富商、儒生、平民、傳教士、官吏、匪徒等多個階層，探討了封建晚期的中國何以在慘烈的內耗及守舊思想的鉗制下，錯失融入世界大勢的機遇。
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