《儒林外史》描寫了一些深受科舉制度毒害的儒生形象，反映了當時世俗風氣的敗壞。同時，它是一本很有趣的小說：得意或者失意的科場舉子；清廉或者貪腐的官場老手；逃婚的才女，納妾的鹽商；冒牌俠客，“水貨”隱士；找不到心上人的世家子弟，尋不著老父親的孝順兒郎；騙吃騙喝的書生，坑蒙拐騙的江湖游士……形形色色、各行各業(yè)的人都在人間行走，有諷刺，有眼淚，有寒意，也有溫暖。
小說以生動形象的筆墨，鞭撻科舉制度，譴責官僚集團，揭示了人性腐蝕的過程、原因，同情人民群眾，從而寄寓了作者的理想。它逼真地反映了當時的社會，是一幅鮮活的社會面貌圖。
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