明代嘉靖年間，大運河畔的咽喉重鎮(zhèn)山東臨清城人頭攢動，趕圩的人們穿過青磚逶迤的路面，向集市涌去，嘈雜而喧鬧。晨光映照著對岸雕梁畫棟、金磚琉璃瓦的城隍廟和戲樓，把點點光斑投射在對面的望河樓上。熙熙攘攘的運河碼頭旁，矗立著一座青色灰瓦、朱門鏤金的關衙，那便是“運河鈔關”。奔流不息的運河橋下，不時有官船賈舶紛紛游過。
此時，一名俊朗高大的男子躑躅街頭，細碎的長發(fā)覆蓋住他光潔的額頭，一襲青衣掩飾不住一身結實的肌膚。他叫徐文慶，是臨清有名的無賴、惡棍。由于自小不喜讀書，好舞拳弄棒，沾染了滿身吃喝嫖賭的惡習。整日和幾個不三不四的狐朋狗友混跡于市井，干些偷雞摸狗的勾當，日子過得窘迫而潦倒。
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