本書是高陽筆下膾炙人口的名著，勾輯了愛新覺羅的祖先及太祖、太宗、世祖、圣祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗、穆宗、德宗等清朝歷代皇帝的相關史實，并針對清史中的某些疑點亦作出深入精辟的分析，讀者可從高陽的筆下了解大清由盛轉衰的原因。據(jù)高陽的論點，清朝的皇帝，平均要比明朝的皇帝好得多。可惜雍乾兩朝的許多史實已不可知，倘或辛勤搜求，細心爬梳，也許有少數(shù)皇帝，尚須重新評價。
高陽批覽清史，將皇帝、后妃、太監(jiān)、王臣、百吏等一一道來，興廢得失，盡顯清代大歷史。結合歷代王朝，高陽指出三條法則：一是歷史的重心在民生及經濟，而經濟的重心在交通；二是任何朝代都有中心勢力，此勢力如為高級知識分子組成，必開一代之勝運，否則就會出現(xiàn)危機；三是王朝亦如自然人有生老病死，但在生老的過程中，休養(yǎng)生息，作育人材，培養(yǎng)了生機，就會出現(xiàn)中興之局。
壹, 開國雄主；
清太祖——愛新覺羅·努爾哈赤（1559—1626）
大清江山的奠基者，統(tǒng)一女真，建立后金，割據(jù)遼東，建元天命。薩爾滸之役后，遷都沈陽。次年于寧遠城之役被明將袁崇煥炮石擊傷。憂憤而死。大清建立后，尊為清太祖。
清太宗——皇太極（1592—1643）
大清開國皇帝。努爾哈赤第八子。改國號為大清，改女真族為滿族，為后來大清迅速擴展，入主中原打下堅實基礎。
清世祖——順治（1638—1661）
皇太極第九子。六歲登基，有叔父多爾袞和堂叔濟爾哈朗攝政，是大清入關后**位皇帝。在位十八年。其死因及與董小宛的情緣，是后世史家研究考證的焦點。
貳, 皇清盛世；
清圣祖——康熙（1654—1722）
大清入關后的第二位皇帝，開創(chuàng)大清盛世。智擒鰲拜，撤除三藩，難受臺灣，北拒沙俄，西征蒙古，在位六十一年。是中國歷史上在位時間*久的皇帝。
清世宗——雍正（1678—1735）
康熙第四子。在位十三年。力求改革，工于心計，創(chuàng)設軍機處。另平定青海，安定西藏，行改土歸流政策，鞏固邊疆安定，為乾隆創(chuàng)建大清盛世奠定雄厚的實力。
叁, 盛衰之際
清高宗——乾隆（1711—1799）
雍正第四子。在位六十年，是中國歷史上*長壽的皇帝以及實際掌權（執(zhí)政）時間*長的皇帝。然好大喜功，自號“十全老人”，曾六下江南，晚年重用貪官和珅，王朝逐漸走向衰敗。
清仁宗——嘉慶（1760—1820）
乾隆第十五子。在位二十五年。的功績即鏟除貪官和珅，使國庫歲入七千萬。屬勤政圖治的守成之君，然積重難返，白蓮教等民變迭起。
肆, 走向式微；
清宣宗——道光（1782—1850）
嘉慶次子。是清朝歷史上僅有一位以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。在位三十年。以儉德著稱。他處于歷史轉折的關鍵時刻，一即位即面臨內憂外患，因鴉片戰(zhàn)爭，與英國簽下中國近代目前**個不平等條約。
清文宗——咸豐（1831—1861）
道光四子，三十歲即崩逝，在位僅十一年。登基時正值大清國庫空虛，軍務廢弛，吏治腐敗之時，加之天災不斷，太平天國起義，對外則簽訂許多喪權辱國的不平等條約。
伍, 日落西山
清穆宗——同治（1856—1875）
咸豐獨子。六歲即位，在位十三年。慈禧垂簾聽政至同治十二年方才親政，次年即抑郁而終。曾國藩、李鴻章、左宗棠為當朝重臣。曾辦洋務新政，號稱“同治中興”，然仍難振頹勢。
清德宗——光緒（1871—1908）
醇親王之子，慈禧外甥，在位三十四年。登基時只有四歲，由慈禧掌政，至光緒十六歲時方才親政。因起用康有為等人變法，史稱“百日維新”，然遭守舊派反對，不幸失敗。歷經八國聯(lián)軍，*后被軟禁于瀛臺，終飲恨病逝。大清王朝亦瀕于覆滅邊緣。
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